Softbank ambitionne de dominer le marché des circuits d'IA

SoftBank, sous la direction de Masayoshi Son, se réorganise en profondeur, plaçant l'IA, et en particulier le potentiel de l'IA générative, au premier plan. Dans ce cadre, le concepteur de puces Arm joue un rôle central, SoftBank le positionnant comme l'élément clé de ses développements en IA, soulignant les synergies de l'entreprise avec les sociétés liées à l'IA. Cette démarche s'inscrit dans les tendances du marché, où les technologies d'IA, telles que ChatGPT, révolutionnent l'informatique et posent de nouveaux défis aux fabricants de puces.

Nvidia, grâce à sa domination du marché des puces d'IA et à son soutien au développement de l'IA à grande échelle, est devenu le leader du secteur. L'entreprise a reconnu l'importance de cette tendance dès les premières phases de la révolution de l'IA, ce qui lui a permis de contrôler plus de 70 % du marché et de devenir le premier choix des développeurs pour les applications d'IA, telles que ChatGPT. L'avantage de Nvidia repose en partie sur son langage CUDA (Compute Unified Device Architecture), qui permet aux unités centrales de traitement (CPU) et aux unités de traitement graphique (GPU) de collaborer efficacement, soutenant ainsi les domaines de l'apprentissage automatique, de l'analyse de données massives et de la vision par ordinateur. L'écosystème matériel et logiciel développé par Nvidia est unique et attire actuellement plus de quatre millions de développeurs, ce qui renforce encore la position de l'entreprise sur le marché. Les prévisions pour le marché des puces d'IA indiquent que Nvidia restera un acteur majeur, ce qui est confirmé par la forte demande pour les GPU H100 Tensor Core.

Les concurrents de Nvidia, tels qu'AMD et Intel, s'efforcent de rattraper leur retard (avec un succès limité jusqu'à présent). AMD, par exemple, a réalisé d'importants développements dans le domaine de l'IA, notamment une série de puces qui rivalisent avec les offres les plus rapides de Nvidia (par exemple, l'AMD MI300X, qui offre une plus grande capacité de mémoire que les dernières offres de Nvidia). En revanche, Intel détient moins de 1 % de part de marché dans ce domaine, mais a récemment présenté ses nouvelles puces d'IA, telles que Gaudi 3, qui pourraient remettre en question la domination de Nvidia. Intel réalise également d'importantes extensions de capacité, en partie grâce au soutien du gouvernement.

Les décisions stratégiques prises par SoftBank, telles que la vente d'actions Alibaba et la réorientation des investissements vers l'IA et d'autres domaines technologiques, suggèrent que l'entreprise perçoit un fort potentiel dans le marché des puces d'IA. Parallèlement, leur engagement envers Arm indique que le développement technologique de l'IA est au cœur des préoccupations de SoftBank, ce que confirme le succès des applications d'IA générative comme ChatGPT.

Arm Holdings est une multinationale britannique de conception de puces à base de silicium, dont l'importance dans l'industrie électronique et informatique est incontestable. L'architecture développée par Arm se trouve au cœur des smartphones, tablettes, technologies portables et de nombreux appareils IoT (Internet des objets) dans le monde. La technologie Arm permet aux puces d'offrir des performances exceptionnelles tout en consommant peu d'énergie, ce qui est essentiel pour les appareils électroniques portables et les centres de données à faible consommation d'énergie. Dans le domaine de l'IA, l'architecture Arm joue un rôle clé dans l'exécution efficace d'applications et de services basés sur l'IA, tels que l'apprentissage automatique et les grands modèles linguistiques. La flexibilité et l'adaptabilité de la technologie Arm ont fait de l'entreprise un innovateur majeur dans la fabrication de puces, dont les produits sont largement utilisés dans divers domaines de l'industrie électronique.

Masayoshi Son, fondateur de SoftBank Group Corp., souhaiterait lever jusqu'à 100 milliards de dollars pour créer une entreprise de fabrication de puces destinée à concurrencer Nvidia Corp. et à fournir des semi-conducteurs essentiels à l'intelligence artificielle (IA). La nouvelle entreprise porte le nom de code Izanagi, du nom du dieu japonais de la création. L'idée de Son est de créer une entreprise qui pourrait compléter l'unité de conception de puces de SoftBank, Arm Holdings Plc, et faire de SoftBank un centre de pouvoir dans l'industrie des puces d'IA.

SoftBank envisage d'investir 30 milliards de dollars de ses propres fonds dans le projet et pourrait obtenir 70 milliards de dollars supplémentaires auprès d'institutions du Moyen-Orient. L'entreprise détient déjà une participation importante dans Arm, qu'elle considère comme essentielle au développement de l'IA et qu'elle qualifie de « cœur des cœurs » du groupe SoftBank. Les dirigeants d'Arm ont noté qu'il existe une forte demande pour leurs processeurs centraux afin de compléter les puces Nvidia pour les travaux d'IA effectués dans les centres de données.

Cette démarche intervient alors que SoftBank a modifié sa stratégie d'investissement et est devenue plus défensive après la pandémie, lorsque la hausse des taux d'intérêt a réduit l'appétit des investisseurs pour le risque. SoftBank est toutefois récemment revenu aux bénéfices pour la première fois en cinq trimestres, grâce notamment à la reprise de ses sociétés en portefeuille.