Réinterprétation de l'expérience du marshmallow

Plus que de la simple maîtrise de soi ?

Ces dernières années, de nouvelles recherches nous ont incités à réévaluer cette expérience emblématique et ses conclusions.

Qu'était le test du marshmallow ?

Tout d'abord, rappelons en quoi consistait cette célèbre expérience. Des chercheurs ont placé des enfants âgés de 4 à 6 ans dans une pièce et leur ont présenté un marshmallow. On a dit aux enfants que s'ils pouvaient résister à manger le marshmallow pendant 15 minutes, ils en recevraient un deuxième. Ce scénario apparemment simple mesurait leur capacité à la maîtrise de soi et à la gratification différée.

La conclusion initiale de l'expérience était que les enfants qui étaient capables d'attendre le deuxième marshmallow avaient tendance à avoir plus de succès plus tard dans la vie. Ils obtenaient de meilleurs résultats scolaires, étaient en meilleure santé et gagnaient des revenus plus élevés.

Nouvelles perspectives

Cependant, ces dernières années, plusieurs chercheurs ont remis en question ces conclusions. De nouvelles études indiquent que la décision d'un enfant – attendre ou non le deuxième marshmallow – dépend de plus que de la simple maîtrise de soi innée. Des facteurs beaucoup plus complexes influencent cette décision.

1. Fiabilité environnementale

Une expérience fascinante à l'université de Rochester a démontré que les décisions des enfants sont significativement influencées par la confiance qu'ils accordent à leur environnement et à la personne qui fait la promesse. Les chercheurs ont divisé les enfants en deux groupes :

• Un groupe a vécu dans un environnement fiable : l'expérimentateur a toujours tenu ses promesses.
• L'autre groupe a vécu dans un environnement non fiable : l'expérimentateur n'a pas tenu ses promesses.

Le résultat ? Les enfants dans l'environnement fiable ont été capables d'attendre quatre fois plus longtemps la récompense que ceux dans l'environnement non fiable.

Cette découverte suggère que ce qui était auparavant attribué uniquement à la maîtrise de soi pourrait en réalité être une décision rationnelle basée sur les expériences de fiabilité de l'environnement.

2. L'impact du statut socio-économique

Des recherches plus récentes ont également souligné que le statut socio-économique (SSE) de la famille d'un enfant influence significativement sa capacité à différer la gratification.

• Les enfants issus de milieux socio-économiques plus élevés réussissent généralement mieux à ces tests.
• Les enfants issus de milieux socio-économiques plus faibles choisissent plus souvent la récompense immédiate.

Cela ne signifie pas nécessairement que les enfants issus de milieux socio-économiques plus faibles ont une maîtrise de soi plus faible. Au lieu de cela, il se pourrait que choisir la récompense immédiate soit une décision plus rationnelle dans leur situation, car l'avenir est souvent plus incertain pour eux.

3. Différences culturelles

Il est intéressant de noter que le test du marshmallow a été mené dans diverses cultures, révélant des différences significatives :

• Les enfants au Cameroun ont attendu, en moyenne, 10 minutes de plus que leurs homologues américains.
• Chez les enfants japonais, la capacité à différer la gratification s'est avérée ne pas être aussi prédictive du succès ultérieur qu'elle ne l'était pour les enfants américains.

Ces résultats suggèrent que la capacité à différer la gratification et la façon dont elle est valorisée sont également façonnées culturellement.

Résultats à long terme

Bien que nous devions réévaluer les conclusions de l'expérience originale, la capacité à la maîtrise de soi et à la gratification différée restent des facteurs importants de réussite dans la vie.

Une étude de suivi sur 40 ans a montré que la maîtrise de soi pendant l'enfance prédit fortement la réussite à l'âge adulte, indépendamment de l'intelligence ou du milieu socio-économique. Les enfants ayant une meilleure maîtrise de soi, une fois adultes :

• Jouissaient d'une meilleure santé physique
• Gagnaient des revenus plus élevés
• Possédaient de meilleures compétences parentales
• Étaient moins susceptibles de lutter contre des problèmes de toxicomanie ou de commettre des crimes

Cependant, il est important de noter que ces corrélations ne sont pas déterministes et sont influencées par d'autres facteurs.

Conclusions

Que pouvons-nous tirer de tout cela ? La réinterprétation du test du marshmallow souligne que le comportement et le développement humains sont beaucoup plus complexes qu'on ne le pensait auparavant.

1. La maîtrise de soi est importante, mais ce n'est pas le seul déterminant du succès.
2. La fiabilité et la prévisibilité de l'environnement sont cruciales pour le développement des enfants.
3. Le milieu socio-économique influence significativement les stratégies de prise de décision des enfants.
4. Les différences culturelles jouent un rôle important dans la façon dont nous valorisons et développons la maîtrise de soi.

En fin de compte, cette recherche nous rappelle d'être prudents avec les explications et les solutions simples. Le comportement et le développement humains sont des processus complexes influencés par d'innombrables facteurs.

En tant que parents, éducateurs ou dirigeants, il est important non seulement de se concentrer sur les capacités individuelles, mais aussi de prêter attention au type d'environnement que nous créons. Un environnement fiable et favorable pourrait être la clé pour aider les enfants et les adultes à atteindre un succès à long terme.