L'effet Cobra

L'Effet Cobra est un phénomène nommé par l'économiste allemand Horst Siebert, se référant à des situations où des mesures bien intentionnées entraînent des résultats inattendus et souvent néfastes. Le nom provient d'une anecdote située dans l'Inde coloniale, où offrir une prime pour les cobras morts a involontairement conduit les gens à les élever. Ce phénomène souligne comment des solutions simplistes et des incitations mal conçues peuvent exacerber un problème, posant des risques dans divers domaines, de l'urbanisme et des affaires à la santé et à l'éducation. Par conséquent, une planification minutieuse des politiques et des décisions est cruciale pour éviter de telles conséquences imprévues.

L'origine de l'effet Cobra

Le terme Effet Cobra provient d'une histoire située dans l'Inde coloniale britannique. Dans la ville de Delhi, le gouvernement britannique a offert une prime pour chaque cobra mort afin de réduire la population de ces serpents dangereux. Initialement, la politique semblait réussir, mais elle s'est vite retournée contre elle-même lorsque les locaux ont commencé à élever des cobras pour obtenir plus de récompenses. Lorsque les autorités ont découvert ce stratagème et ont annulé le programme de primes, les éleveurs ont relâché leurs serpents désormais sans valeur, aggravant encore le problème initial.

Horst Siebert a utilisé cette anecdote pour illustrer les dangers des systèmes d'incitation et des interventions politiques mal conçus. Le terme est maintenant largement appliqué dans divers domaines et est souvent cité en relation avec des concepts économiques tels que les incitations perverses et le risque moral.

Impacts plus larges dans divers domaines

L'effet Cobra peut être observé dans de nombreux domaines, démontrant clairement l'impact étendu des conséquences imprévues :

• Urbanisme : À Bogotá, en Colombie, les autorités ont mis en place un système restreignant l'utilisation des véhicules certains jours en fonction des numéros de plaque pour réduire le trafic. Cependant, les résidents se sont adaptés en achetant des voitures supplémentaires pour contourner les restrictions, augmentant finalement la congestion et la pollution.

• Affaires : À la banque Wells Fargo, des incitations agressives pour l'ouverture de nouveaux comptes ont conduit les employés à créer de faux comptes, endommageant gravement la confiance des clients et la réputation de l'entreprise.

• Santé : Aux États-Unis, les incitations liées aux métriques de qualité de Medicare ont parfois poussé les hôpitaux à éviter de réadmettre des patients pour améliorer leurs statistiques, même lorsque la réadmission était médicalement nécessaire.

• Éducation (contexte lié) : Pendant la pandémie de COVID-19, des rapports ont émergé de certains étudiants se contaminant intentionnellement pour gagner de l'argent en donnant du plasma convalescent, ce qui a paradoxalement accéléré la propagation du virus au lieu de la freiner.

Ces cas montrent clairement comment des initiatives bien intentionnées peuvent facilement mal tourner si les incitations ou les solutions politiques sont trop simplistes ou pas suffisamment réfléchies.

Leçons psychologiques et comportementales

L'effet Cobra souligne combien les incitations façonnent profondément le comportement humain et peuvent provoquer des réactions inattendues. Le phénomène est étroitement lié à des concepts économiques comme le risque moral et les incitations perverses, où les individus peuvent prendre plus de risques car ils ne supportent pas pleinement les conséquences de leurs actions.

• Risque moral : Certaines politiques conçues pour réduire le risque peuvent involontairement encourager un comportement plus risqué. Par exemple :
  Le phénomène de risque moral est courant dans les contrats d'assurance. Quelqu'un ayant une assurance automobile complète pourrait être moins prudent avec son véhicule, estimant que tout dommage potentiel sera couvert par l'assureur. En transférant partiellement le risque à la compagnie d'assurance, le conducteur ressent moins les conséquences de ses actions et peut être plus enclin à effectuer des manœuvres risquées ou être moins attentif lors du stationnement.

  Un autre exemple du monde réel concerne le comportement des banques et institutions financières lors des renflouements gouvernementaux. Si une banque anticipe d'être renflouée par le gouvernement en cas de crise (comme cela s'est produit lors de la crise financière de 2008), elle a moins d'incitation à prendre des décisions responsables concernant la gestion des risques financiers. Les dirigeants savent que les pertes pourraient finalement être supportées par les contribuables, pas eux-mêmes, les rendant potentiellement plus enclins à prendre des risques excessifs.

• Incitations perverses : Similaires à la prime pour les cobras, ces incitations motivent les gens à contourner le système, aggravant ainsi le problème initial. Une histoire similaire s'est produite en Indochine française, où une prime payée pour les rats a encouragé les locaux à simplement couper les queues des rats (comme preuve de mise à mort) et à les laisser se reproduire, entraînant une augmentation de la population de rats.

• Utilisez le code avec prudence.

Comment éviter l'effet Cobra ?

Éviter l'effet Cobra et ses conséquences imprévues nécessite que les décideurs réfléchissent soigneusement à leurs interventions. Voici quelques stratégies qui peuvent aider à prévenir ce phénomène :

1. Anticiper les réponses : Les décideurs doivent anticiper comment les gens pourraient réagir aux incitations, en considérant non seulement les effets immédiats mais aussi les conséquences à long terme et secondaires.

2. Programmes pilotes : Mener des essais à petite échelle avant la mise en œuvre complète permet de tester dans des conditions réelles et d'identifier les problèmes potentiels tôt.

3. Mécanismes de retour d'information : Les politiques doivent être conçues avec des boucles de rétroaction qui permettent un suivi continu et un ajustement basé sur les résultats. La flexibilité est essentielle pour traiter les problèmes émergents.

4. Planification complète et implication des parties prenantes : Impliquer diverses parties prenantes peut aider à identifier les écueils potentiels des politiques. Une consultation plus large dans la prise de décision réduit la probabilité que les politiques rencontrent une résistance ou soient exploitées.

5. Réflexion de second ordre : Employer la réflexion de second ordre aide les décideurs à considérer non seulement les résultats immédiats d'une action, mais aussi les effets subséquents à long terme.

Conclusion

L'Effet Cobra sert de rappel puissant que même les mesures les mieux intentionnées peuvent se retourner contre elles si les incitations sont mal conçues ou si la complexité du comportement humain n'est pas suffisamment prise en compte.