El valle inquietante: cuando los robots se vuelven demasiado humanos

El término "valle inquietante" fue acuñado por el profesor japonés de robótica Masahiro Mori en 1970. Mori observó que, a medida que un robot se vuelve más humanoide, nuestra afinidad por él aumenta, hasta cierto punto. Cuando el parecido se vuelve casi perfecto, pero no del todo, esa afinidad se desploma repentinamente, reemplazada por sentimientos de repulsión, miedo o incluso asco. Mori representó esta fuerte caída emocional en un gráfico que se asemeja a un valle, de ahí el nombre de "valle inquietante".

¿Por qué nos sentimos así?

Varias teorías intentan explicar por qué tenemos esta peculiar reacción. Aquí hay algunas posibles explicaciones:

• Razones evolutivas: Durante millones de años, nuestros cerebros han sido "programados" para detectar desviaciones sutiles en la apariencia y el comportamiento humanos. Estas desviaciones podrían señalar enfermedad, peligro o alguien que no pertenece a nuestra "tribu". Los robots o personajes que son casi, pero no perfectamente, humanos podrían activar este sistema de alarma innato.

• Dificultades de categorización: A nuestros cerebros les gusta categorizar las cosas: esto es humano, esto es un animal, esto es un objeto. Sin embargo, los seres que residen en el valle inquietante quedan fuera de estas categorías ordenadas. Nos cuesta clasificarlos, y esta incertidumbre genera incomodidad.

• Violación de expectativas: Cuando vemos un robot o una figura animada, tenemos ciertas expectativas sobre su comportamiento y movimiento. Si estas expectativas no se cumplen, puede resultar chocante. Por ejemplo, si un robot sonríe, pero sus ojos no "sonríen" junto con su boca, nuestro cerebro percibe esta inconsistencia, lo que puede desencadenar emociones negativas.

• Importancia de la mortalidad (recordatorios de la muerte): Algunos investigadores sugieren que asociamos figuras humanoides inmóviles o que se mueven de forma antinatural con la muerte o la enfermedad. Dado que las entidades en el valle inquietante parecen humanas pero no lo son del todo, esta asociación podría contribuir a la sensación inquietante.

El valle inquietante en la vida cotidiana

El fenómeno del valle inquietante no se limita a la robótica. Lo encontramos en varios campos:

• Películas de animación: Las primeras animaciones CGI a menudo caían en la trampa del valle inquietante (piensa en la película *El Expreso Polar*). Si bien la tecnología de animación moderna es mucho más sofisticada, lograr un realismo perfecto sin provocar inquietud sigue siendo un desafío.

• Videojuegos: Los personajes de videojuegos son cada vez más realistas, pero el valle inquietante aún puede ser un problema importante aquí. A los jugadores les puede resultar difícil identificarse con un personaje que se ve o se mueve de forma extraña.

• Prótesis: Las prótesis modernas imitan cada vez más las extremidades humanas, pero el valle inquietante también puede surgir aquí. Una prótesis que es hiperrealista pero imperfecta puede resultar inquietante tanto para el usuario como para quienes lo rodean.

• Realidad virtual (RV): Las experiencias de RV son cada vez más inmersivas. El valle inquietante puede afectar enormemente esta inmersión. Cuanto más humanoides se vuelven los personajes de RV, mayor es la probabilidad de que los usuarios perciban su comportamiento como algo "extraño" o inquietante.

Nuevas dimensiones del valle inquietante: cuando las palabras se vuelven extrañas

Si bien el fenómeno del valle inquietante se ha relacionado tradicionalmente con la apariencia visual, particularmente con los robots humanoides, el avance de la inteligencia artificial, especialmente los modelos lingüísticos grandes (LLM), ha abierto nuevas dimensiones a este problema. Hoy en día, no es solo la vista, sino también el sonido y la conversación lo que puede evocar esta extraña sensación.

La seguridad del texto y la trampa de la voz

Curiosamente, el valle inquietante parece menos pronunciado con el texto escrito. Un texto generado por LLM puede estar perfectamente redactado, ser lógico e informativo, pero normalmente no sentimos la misma inquietud que al ver un robot "casi humano". Esto podría deberse a que el texto escrito es menos directo, menos personal que los estímulos visuales o auditivos. Nuestro cerebro tiene más tiempo para procesar la información y depende menos de las reacciones instintivas.

Sin embargo, cuando la voz entra en escena, la situación cambia drásticamente. Los sintetizadores de voz modernos basados en IA pueden crear voces humanas realistas que son casi indistinguibles de las reales. Y aquí radica el problema: si una voz suena perfectamente humana, pero la entidad detrás de ella no lo es, el efecto del valle inquietante puede amplificarse.

¿Por qué la voz es más inquietante?

• Intimidad: La voz es una forma de comunicación mucho más íntima que la escritura. El tono, la inflexión y el énfasis transmiten una gran cantidad de información sobre las emociones, la intención y la personalidad. Si estos elementos se sienten "extraños", nuestro cerebro inmediatamente hace sonar una alarma.

• Expectativas: Cuando conversamos con alguien, evaluamos continuamente, la mayoría de las veces de forma subconsciente, sus señales verbales y no verbales. Con una voz de IA, estas señales pueden ser técnicamente perfectas, pero carecer de algún elemento "humano" intangible, lo que hace que la experiencia sea inquietante.

• Pérdida de control: Podemos dejar de leer un texto escrito en cualquier momento o volver a leerlo. Sin embargo, en una interacción basada en la voz, tenemos menos control sobre la situación. Esta sensación de control reducido puede aumentar la ansiedad.

El valle inquietante en la IA basada en voz

• Modelos de voz de OpenAI: OpenAI, la empresa detrás de ChatGPT, también está haciendo importantes esfuerzos en el desarrollo de inteligencia artificial basada en voz. Sus modelos anteriores, como GPT-3, podían generar textos impresionantes, pero la síntesis de voz todavía tenía deficiencias. Los modelos más nuevos como GPT-4 poseen capacidades multimodales, procesando tanto texto como imágenes. Los modelos de OpenAI pueden convertir texto a voz. Aunque la tecnología está en constante evolución, las voces de las versiones anteriores a veces podían sonar "robóticas" o "antinaturales", lo que podría evocar el valle inquietante. OpenAI comunica abiertamente que la tecnología aún está en desarrollo y considera aspectos éticos (por ejemplo, los peligros de la clonación de voz).

• Sesame AI: Sesame AI es una startup fundada por el cofundador de Oculus, Brendan Iribe. La empresa se centra específicamente en la "voz conversacional" y pretende cruzar el valle inquietante. Sesame AI ofrece socios conversacionales virtuales llamados "Maya" y "Miles", que según la empresa cuentan con tecnología "revolucionaria". Sus voces suenan naturales, exhiben fluctuaciones emocionales y cambios tonales, y pueden recordar conversaciones anteriores. Sesame AI enfatiza la importancia de la "presencia de la voz", lo que significa que no solo las palabras, sino también la entonación, las pausas y el énfasis suenan auténticos y naturales. Según un periodista de ZDNet que probó Maya, la conversación se sintió "sorprendentemente humana", haciéndole olvidar casi por completo que estaba hablando con una IA. Un artículo de Ars Technica señaló que la voz de Sesame AI es dinámica, expresiva e incluso incluye "imperfecciones" como respiraciones, risitas o lapsus autocorregidos.

• Google Duplex: La tecnología Duplex de Google, demostrada como parte del Asistente de Google, puede realizar llamadas telefónicas (por ejemplo, para hacer reservas en restaurantes). Sin embargo, la versión inicial de Duplex generó controversia precisamente debido al valle inquietante: su voz era tan realista que las personas que recibían las llamadas no sabían que estaban hablando con una IA. Esto generó preocupaciones éticas, y Google modificó posteriormente el sistema para que la IA se identifique al principio de la llamada.

• Clonación de voz: Las tecnologías de clonación de voz permiten replicar la voz de cualquier persona. Esta tecnología tiene un potencial fantástico, pero también puede ser peligrosa desde la perspectiva del valle inquietante. Por ejemplo, una IA que hable con la voz de un ser querido fallecido podría ser a la vez reconfortante y profundamente inquietante.

Fabricantes de robots y cómo evitar el valle inquietante

Los fabricantes de robots son muy conscientes del fenómeno del valle inquietante y emplean diversas estrategias para evitarlo:

• Apariencia estilizada: En lugar de intentar crear robots perfectamente humanos, muchas empresas optan por diseños estilizados, "de dibujos animados". Estos robots parecen lindos, amigables y no dan la impresión de "intentar" ser humanos. Algunos ejemplos son el robot Pepper de SoftBank Robotics o el perro robot Aibo de Sony.

• Formas no humanoides: Algunos robots no tienen ningún parecido con los humanos. Estos robots suelen realizar tareas específicas (por ejemplo, limpieza, logística de almacenes), donde la funcionalidad es más importante que la apariencia.

• Interacción limitada: Muchos robots están diseñados para interactuar con humanos solo de forma limitada. Por ejemplo, un robot en un mostrador de información podría responder solo preguntas sencillas y no entablar conversaciones prolongadas.

• Transparencia: Es importante que la gente sepa cuándo se está comunicando con un robot o una IA. Reconocer abiertamente la naturaleza artificial puede reducir la desconfianza y la ansiedad.

• Enfoque en la inteligencia emocional: Algunas empresas, como Hanson Robotics, están trabajando para que sus robots no solo sean realistas, sino también emocionalmente inteligentes. Estos robots pueden reconocer y responder a las emociones humanas, lo que podría hacer que las interacciones se sientan más naturales. Su robot Sophia es un ejemplo famoso. Sin embargo, este enfoque también es arriesgado, ya que simular emociones de forma auténtica es extremadamente difícil, y el fracaso puede intensificar el efecto del valle inquietante.

Desafíos futuros

El valle inquietante presenta un desafío importante para el avance tecnológico. A medida que creamos robots, animaciones y personajes virtuales cada vez más realistas, debemos prestar aún más atención a evitar este efecto espeluznante. Investigadores y desarrolladores trabajan constantemente para comprender y superar el valle inquietante, con el objetivo de lograr una interacción humano-tecnología más fluida y natural en el futuro.

Reflexiones finales

El valle inquietante, esa extraña y perturbadora sensación evocada por un robot casi humano, una animación realista o incluso una voz de IA demasiado perfecta, es mucho más que un simple obstáculo tecnológico. En realidad, nos pone un espejo delante. Nos recuerda lo afinados que están nuestros sentidos, lo instintivamente que buscamos rasgos humanos y lo importante que es para nosotros la conexión genuina y auténtica, incluso cuando esa conexión podría ser con una entidad artificial.

Por supuesto, la aversión inicial, lo "espeluznante", es una reacción natural. Nuestros cerebros se han especializado durante milenios en detectar las más mínimas discrepancias y hacer sonar la alarma cuando algo se siente extraño. Pero, ¿y si vamos más allá de esta primera reacción instintiva? ¿Y si aceptamos que en el futuro interactuaremos cada vez más con seres, ya sean robots físicos, asistentes virtuales o una voz desde nuestro teléfono, que son casi humanos, pero no del todo?

Quizás el objetivo no sea que estas entidades imiten perfectamente a los humanos. Tal vez se trate más bien de aprender a coexistir con ellos. Se trata de encontrar las áreas donde estas tecnologías pueden ayudarnos genuinamente: en la realización de tareas diarias, la comunicación, la educación, la atención médica o incluso la lucha contra la soledad.

Piénsalo: una persona mayor que vive sola podría no desear un cuidador robótico perfectamente realista. Quizás un robot estilizado y amigable que le recuerde que debe tomar su medicación, le lea las noticias y charle sobre el clima sería mucho más útil. Un asistente virtual que no solo responda a nuestras preguntas, sino que también comprenda nuestro estado de ánimo y se adapte en consecuencia, podría acercarnos más, en lugar de alienarnos.

La clave del futuro podría no ser la imitación perfecta, sino la colaboración armoniosa. Se trata de encontrar el equilibrio entre lo humano y lo artificial. Se trata de abrazar los beneficios que ofrece la tecnología preservando al mismo tiempo lo que realmente nos hace humanos: la empatía, la creatividad, la imaginación y la capacidad de conectar unos con otros, incluso si esa conexión a veces se siente un poco... inquietante.